"万万不可让他携走此花魁!"海棠瞬息紧握住司马耀之手臂，面露惶急之色，恳切言道。
"何故如此?"见海棠额角渗出涔涔冷汗，司马耀心生困惑，眉宇间凝结疑云，视线转向其人。
"她便是先前所述，与我同脉相连之亲妹!"
海棠语调低沉，贴近司马耀耳畔私语，显露出无尽焦灼之情。闻此言，司马耀微感愕然，继而视线转落至那位唤作牡丹的花魁身上。
其半边脸颊隐于轻纱之后，如梦似幻，难以窥探分明。
仅凭那一双眼眸，便与海棠酷似至九成，然海棠眼中流淌着脉脉温情，而牡丹眼底却笼罩着朦胧阴翳，仿佛潜藏着剪不断、理还乱的思绪。
“听你这么一言点破……的确颇有些神似之处。”
司马耀的目光在二人面庞间往复游移，若非海棠刻意以男装掩饰，只怕其相似程度会直逼十足。
“海棠，你尽管安心，既然她是你的胞妹，无论何时何地，我都定会竭力庇护于她。”
闻得司马耀这番肺腑之言，海棠心中顿生一股暖意，能遇见司马耀，无疑是她此生最为庆幸之事！
……
沈府书斋。
沈玉堂疾步踏入沈府内宅，急切地携信鸽步入私密书房，直至确认周围无任何窥探之影，方始释然地松开缠绕于信鸽足踝处那抹殷红布片。
甫一瞥见布片笔墨痕迹，沈玉堂瞬息敛目凝神，其子亲笔字形，他自是过目即辨。
沾染血痕的布帛之内，沈放以寥寥数语述说了自身的厄运，遭司马耀暗算，已被生擒，且恳请沈玉堂速施援手。
沈放深悉其父骨子里何等冷酷决绝，为防沈玉堂因某种大局考量而袖手旁观，言辞间隐含一丝胁迫意味。
“这孽障！”
沈玉堂闻得沈放言辞间的轻蔑之意，顿时愤然一掌拍案，座间诸般饰品随之震动，犹如被触怒的犬只，癫狂状态中逢人便噬。
“我怎竟育出这般无用之徒！
遭人算计竟浑然不觉，现落他人之手，除了给我添乱，还能有何作为？
沈玉堂气得须发皆颤，胸中满溢愤懑之情。眼见事态即将按其预设推进，却陡生此等变故。
身处困境的沈放唯有盲目求助，而沈玉堂心知肚明，那司马耀智谋深沉，早已布下天衣无缝之局，静待沈放自投罗网。
怎会疏忽至极，竟让沈放轻易传递江南之秘?
莫非，沈放能破壁传讯，实乃皇帝于心底默认，欲借其之力，揭示那隐匿深处之真正主使?!
念及此，沈玉堂双眸瞬间蒙上一层阴翳，神情难以揣摩，此番行径无疑是以沈放为钓饵，旨在将其逼出！
“一端系我宏图伟业，一端系我骨肉亲子……
“皇恩浩荡，赐予我如此棘手之抉择！”
沈玉堂内心矛盾重重，颓然落座椅中，手中紧握的布帛几欲揉碎，此刻他正困于进退维谷之境……
皆云恶狼犹存舐犊之情，然其若果真顺从司马耀之意愿，搭救沈放，实乃将沈氏一族悉数推向万劫不复之地也！答案似已昭然若揭，盖因无沈放，彼仍坐拥二子矣。
令人惊惧的是，沈玉堂心底的真切念头，亦在于不愿因一人之故，倾覆其精心擘划的宏伟霸业。
此子……我已无力回天矣。
沈玉堂眼眸深陷阴霾，目光遥指信鸽消逝之界，仿佛正与沈放隔空交谈，言语间弥漫无尽森然寒意。
“倘汝于皇帝手中遭逢不测，为父必当为你雪恨，榨其骨髓，共赴黄泉！”
……
东禹城，南门矗立。
张林兴深谙世人口中赞誉有加、富甲一方的江南大地，心中却暗自思忖，其真实风貌或许并非流言所绘那般尽善尽美。
他素来不轻信耳食之言，唯坚信亲眼所见，亲身所感。
恰逢司马耀沉醉于江南夜色灯火之际，张林兴遂趁此良机，独自漫步于东禹城的大街小巷。
果不其然，城中央果然呈现出世人描绘的那番繁花似锦、熙攘鼎沸之象。
当张林兴策马行至寂寥无人的南城门前，却意外被城门处的一支人马所牵制目光，遂不觉勒马驻足，
南城门近旁，一队紧握粗壮皮鞭的官差，正对峙着眼前一名颤巍老妇，远观之，似有肢体冲突，皮鞭破风，其势狠厉地抽打在老妇瘦弱的脊背之上。
“且慢——
张林兴策马疾驰，然终究未能阻断那凌厉一击，只能眼见老者因无法抵御巨力冲击，身躯骤然虚弱，颓然倒地，面庞扭曲满是痛苦之色。
目睹此景，张林兴迅速跃下马鞍，小心翼翼地将老妇人缓缓扶起，而其背部仍剧烈悸痛，料想适才那一击之重，恐怕已令肌肤受损，几欲皮开肉绽。
张林兴心中悲悯之情油然而生，遂自腰际取下一瓶专治创伤的药膏，郑重交予老妪手中。”
“老奶奶，此乃可愈您背间鞭痕之药膏，日日笃行敷涂，未及月半，必无丝毫疤痕残留矣。”
“小哥，老身感激汝之善心，然此等珍稀药膏，仍
