【中国战场】随枣会战：冈村宁次盯上了汤恩伯
武汉会战结束后，第5战区向西撤退至皖西、豫南、鄂北地区。在这片区域，以东是大别山，以北是桐柏山，以西是荆山，南面是长江，腹地是大洪山。这里东进可威胁武汉，西退可凭据山地坚守，是一处理想的防御战场。第5战区在这里一直坚持到抗战结束，主要得益于这里的地形。
由于这里是日寇西进的北大门，所以第5战区防地集结着一支雄厚的重兵集团。该战区在武汉会战结束后，辖第11集团军（李品仙部）、第22集团军（孙震部）、第29集团军（王缵绪部）、第31集团军（汤恩伯部）、第33集团军（张自忠部）、江防军（郭忏部）。此外，鄂豫皖边区游击纵队（廖磊部）也隶属于第5战区战斗序列。所部共34个步兵师、1个骑兵师，总兵力22万人。
同一时期，盘踞在武汉地区的日寇第11军兵力为7个师团4个旅团，是日寇在华唯一的一支机动兵团。该军在武汉会战后，战场态势反而对自己不利。西进的通道有第5战区部队扼守，同时自己的南翼和后方补给线（长江一线）还受到第9战区的威胁。所以，日寇第11军从武汉会战结束就开始谋划新的攻势，以改善战场上的态势。
1939年3月，日寇发起南昌会战，在夺取了南昌、武宁后，消除了第9战区对己方补给线的威胁。随后第11军开始谋划向西用兵，此间日寇在本土新组建第33和第34师团，并划归第11军指挥，替换第9和第16师团回国。
1939年3月，第33和第34师团抵达武汉地区，第11军司令冈村宁次决定趁第9和第16师团尚未回国之际（两师团计划6月调离），利用短暂的时间向第5战区发动一次进攻。
日寇此次用兵的目的和以往不同，冈村宁次计划是：“以强有力的一部在主力发动攻势前，从大别山南麓突破第5战区左翼防线，向南阳方向攻击，吸引第5战区主力北调。此后，主力机动兵团向枣阳地区出击，切断第5战区左右两翼，并捕捉第5战区重点兵团，予以歼灭。”同时，计划明确提出所谓“第5战区重点兵团”指的是汤恩伯的第31集团军。
之所以做出这样的会战目标，是因为日寇已经无力维持更大的占领区。在华的31个师团、5个独立旅团绝大部分都在承担固守占领区和封锁沿海的任务，能够用于外线机动作战的只剩下第11军的几个师团。而第11军由于态势突出，所部需要用一半的兵力维持己方防线。如果继续扩大占领区，其机动兵力也将陷入枯竭。
日寇参加此次会战的为第3、第13、第16师团和骑兵第4旅团，兵力11万余人。冈村宁次认为，即便不将战线继续向西推进，只要消灭第5战区国军重点兵团第31集团军，就可以缓解武汉以西的军事压力，进而改善第11军的战场态势。
第31集团军司令汤恩伯是一个富有争议的人物，特别是抗战后期的消极怠战和抗战后迅速堕落都让人所不齿。但抗战初期的汤恩伯以及他指挥的第31集团军的确是日寇心腹大患。
第31集团军于1938年6月8日组建，基础部队是汤恩伯曾任军长的第13军。第31集团军组建之初，下辖第13军（张轸部）、第52军（关麟征部）、第98军（张刚部）和第92军（李仙洲部）。
第13军组建于1933年，随即参加长城抗战。首任军长钱大钧是国民政府早期重要的军事将领，其麾下包括孙元良的第88师和汤恩伯的第89师。1935年，汤恩伯继任第13军军长，第4师此时也纳入第13军战斗序列。1937年全面抗战爆发后，第13军奉命坚守平津地区的南口。该军与日寇激战18天，歼敌5000余人，从此名声大振。
1938年1月，第13军扩编为第20军团，下辖第13、第92和第52军，汤恩伯升任军团长，并率部参加徐州会战。战后第20军团因战绩出色扩编为第31集团军。
第31集团军另一支劲旅是关麟征指挥的第52军。该军在台儿庄战役期间表现尤为出色，在战后被誉为“铁拳”。蒋介石曾称赞该军：“中国军队如都像52军那样战斗力强，打败日本军队是不成问题的。”
第31集团军在成立不久就调整重组，第52和第92军改编为第32军团，由关麟征任司令，不久又扩编为第15集团军。第31集团军的战斗序列则只剩下第13军和王仲廉的第85军。
所以，冈村宁次所说的重点兵团还停留在第20军团时期，第31集团军的战斗力在当时国军战斗序列中虽然仍然强悍，但实力毕竟已经有所减弱。
武汉会战结束后，第5战区重新调整防务，在战区的南端，以江防军的4个军担任长江北岸宜昌段以及当阳、江陵地区防务，总指挥郭忏；以第29和第33集团军组成右集团军，守卫大洪山南麓，重点部署在汉（阳）宜（城）公路方向，总指挥张自忠；由第11和第31集团军组成左路集团军，担任大洪山至桐柏山之间的防务，重点部署在襄（阳）花（园）公路方向，总指挥李品仙；鄂豫皖游击纵队所属部队在大别山区开展游击战，负责牵制日寇，以为策应；第2
